简单来说，路由用于决定将数据报发送到目标机器的所经路径。它是IP协议的一个核心任务，即发生在TCP/IP四层模型中的网络层。确切的说，是发生在网络层的IP模块。

当主机通信的目的地是直接相连的主机（例如点到点链接）或共享网络（例如以太网），IP数据报直接发送到目的地，不需要或者不适用路由器。否则，主机将数据报发送到一台路由器，由该路由器将数据报交付到目的地，这个过程可能要经过多个路由。这就是IP转发。

大多数主机既可配置为路由器，也可配置为主机。主机与路由器的处理IP数据报的区别在于：主机不转发那些不是由它生成的数据报，路由器会这样做。在整个IP转发方案中，IP协议可接收一个数据报，它可来自同一主机上的其他协议（TCP、UDP等），也可来自一个网络接口。IP层包括一些位于内存中的信息，通常称为路由表或转发表，每次转发一个数据报时需要从中查找信息。当一个网络接口接收到一个数据报时，IP模块首先检查目的地址是否为自己的IP地址（与自己的某个网络接口相关的IP地址），或是它可以接收其流量的一些其他地址，例如IP广播或组播地址如果是的话，数据报交付给由IPv4头部的协议字段或IPv6头部的下一个头部字段中指定的协议模块。如果不是：(1) 如果IP层配置为一台路由器，则作为输出的数据报处理，转发该数据报；(2) 数据报被丢弃。在某些情况下，ICMP消息可能发送回源节点，以表明发生了一个错误。

IP模块工作流程

绿色箭头表示IP数据报的数据走向：
  (1) IP模块接收到来自数据链路层的IP数据报后，对其头部执行CRC校验，确认无误后分解析其头部信息
  (2) 若该IP数据报的头部信息的可选项信息设置了源站选路选项(松散源路由选择/严格源路由选择)，或者该IP数据包并非发送给本机，则IP模块调用数据报转发子模块来处理该数据报；若该IP数据报的头部中的目的IP地址为本机的某个IP地址，或者目的地址是广播地址，则根据IP数据报头部中的协议字段来决定将该报派发往哪个上层应用
  (3) 数据报转发子模块首先检查系统是否允许转发，若不允许则该IP数据报被丢弃；若允许则数据转发子模块对其执行相关操作后，将其交付输出子模块
IP数据报应该发送至哪一个下一跳路由或者目标机器，以及经过哪张网卡来发送，这就是IP路由的过程，即图中的计算下一跳路由子模块。IP模块实现数据IP路由的核心数据结构是路由表。路由表是数据报的目标IP地址分类的依据，同一类型的IP地址的IP数据报将被发往相同的下一跳路由器或者目标机器。
IP数据队列中存放的是所有等待发送的IP数据包，队列中存放着的除了是需要转发的IP数据报外，还包括本机上层应用的IP数据报，如ICMP报文、TCP报文段和UDP数据报(图中蓝色箭头走向)。

路由表

在Linux操作系统中可以使用route命令查看路由表：

[root@centre ~]# route
Kernel IP routing table
Destination     Gateway         Genmask         Flags Metric Ref    Use Iface
default         192.168.239.2   0.0.0.0         UG    0      0        0 eth0
192.168.239.0   *               255.255.255.0   U     1      0        0 eth0

每项由8个字段组成：

路由项1：

(1) 目标地址default，即默认的路由项。
(2) 选项包含“G”标志，说明下一跳是网关，其地址为192.168.239.2，即路由器的本地IP地址。路由器有两个IP地址，WAN是外网IP，一般由网络运营商动态分配。当然也可以是固定的，但需要购买，如服务器网站的IP地址即为固定的。LAN是路由器的固定局域网IP。

路由项2：

(1) 目标地址是192.168.239.0，指的是本地局域网。
(2) 网关地址为*，表示数据报中的目的IP地址被被归类为此类型的IP地址的，该数据包不需要中转，可直接发送到目标机器。